「新装版へのあとかぎ」も含めると６０３頁。確かに長い。しかし、活字が１頁にぎっしりつまっているという訳ではないので、思うほど読み通すのに時間を費やすわけではない。

１９５２年の作品で、徹底して機械化が進んだ社会を想定し、勝ち組の「管理者と技術者たち」と、機械によってそれまでの仕事を奪われた人たちである、負け組の「道路住宅補修点検部隊」に大別された社会で、勝ち組にいることに疑問を感じた優秀な技術者が主人公の話。人間にとって一番大切なものである、「自分が必要とされている、役に立っているという気持ち」を勝ち組は負け組みから奪っていいのか、がテーマであり、技術を金に置き換えると、「ローズウォーターさん、あなたに神のお恵みを」に通じる。ほとんどの仕事が自動化された社会への警鐘というよりも、今日の社会で考えると、勝ち組と負け組みの格差問題を予言した書のように私は感じた。

主人公が周囲の人々の影響を受けて考え方を変えるに至る様がじっくり描かれているが、もう少し凝縮できたのではないかと思う。また、後の「猫のゆりかご」のポコノンに発展するようなキャラクターである「ブラトプールの国王」のアメリカ視察珍道中は、主人公とは別の角度からこの勝ち組と負け組に大別された社会の矛盾を素朴に指摘するが、この国王と主人公のからみをもっと膨らませられなかったのかとも思う。

しかし、真空管とパンチカードで動くコンピュータ、家電製品の急激な普及等５０年代初期のアメリカ社会・技術を背景に、ヴォネガットがこの長編第１作から、偉大な「坑内カナリヤ」ぶりを発揮したことはよくわかるだろう。

実は、この本を購入したのは20代の頃。本の厚さと、最初の20ページぐらいまでの重い雰囲気に威圧されて、唯一ヴォネガット作品の中で読まずにいました。

しかしキャリア・クライシスの年頃＝44才になった今読んでみると。圧倒的なメッセージ性で自分に迫ってきます。SFとか、愛とか　優しさとか、階級闘争とか、そういうメッセージ性でなく、「今のクソ組織に帰属して、クソ仕事を続けているサラリーマンとしての自分のキャリアが本当に正しいのか！」という「剣」をつきつけられたようなメッセージです。

若い読者でなく、ぜひ40代で会社人生に疲れてきた同志に読んで欲しい作品です。それと昔読んだことのある方も再度読み直してみると、全く違った発見があると思います。

この作品はヴォネガットが巨匠となる前の習作などではない．
おそらく多くの人がヴォネガットに期待するヒューマニズム，
それも直接的なプロパガンダの形ではなく，
一見冷たく突き放したような視点ととぼけた筆致にくるんだ，
だからこそじわじわと読み手の心に沁みて不完全な人間に対する
無条件の優しさを誰の心にも溢れさせるヒューマニズムは
既にこの作品にも十分詰まっている．

この作品に書かれているいわゆる SF 的世界が
書かれた時代を反映して古さを感じさせることが「仮に」あったとしても，
それがこのヴォネガット作品を読む障害になるとは考えられない．

もし何かの理由でこの作品を買うのに躊躇しているヴォネガットファンがいるなら，
きっと期待を裏切ることはないから安心して買えばいいということを是非伝えたい．

カート・ヴォネガットが死んだ。
２００７年４月１１日。享年８４。
此処に謹んで哀悼の意を表す。

本書はヴォネガットの長編第一作目。
オーウェルの『１９８４年』や
ハクスレィの『素晴らしき新世界』よりも
現実の２１世紀は「人間が、どんどん、要らなく為っている
時代」と言う意味で、本書に描かれた世界に
酷似して来ていると思われる。

当時、ＧＥのサラリーマンだった
ヴォネガットが「大企業家族主義」の
カリカチュアや、或いは、登場人物達の
子弟が１８歳くらいで受験する
国家学力試験で、その後の人生が
決定される等、「日本的経営」や
「共通一次・センター試験」等、
１９８０年代的な「日本型システム」を
「予言」したかのような内容である。

そして。９０年代に入り、「日本型システム」が
崩壊を開始して、「管理社会」もついでに
半分くらいは、崩壊してくれたのは、
良かったのか、悪かったのか、或いはその中間かは
兎も角として、ヴォネガットが、その後
描き続けた「親切」、正確には
「愛なんかよりも、親切を」と言うテーマは
９０年代のアメリカＩＴバブルと、
日本の平成大不況の中で、消し飛んでしまって、
２１世紀現在に至る感が有る。

２０世紀的な戦争の世紀を生きた作家、
ヴォネガットは、新たな戦争の世紀、
２１世紀を見て、いや、「確認して」、
この世を去る事になった。
この「大いなる皮肉」。
本当に「泣くか、笑うかしかない。」
しかし、「少なくとも、笑えば、笑った様な
気分に為る。」

２１世紀的な戦争の問題はさて置き、
人間が「本当に」要らなくなったのか。
私は、今、ダニエル・バレンボイムの
バッハの平均律クラヴィイアを
聞きながら、此れを書いているが、
プレイヤー・ピアノにバレンボイムの
代わりの演奏が出来たとしても、結局、
其れ以前に、「オリジナル」である
人間のピアノ・プレイヤーが必要なのだ。

そして、此れは、トレーディングの
状況でも、全く、同じなのである。

ヴォネガットの長編第一作。
なんというか、分厚い。長すぎるのである。
さらにいうなら、内容もそれほどたいしたことがない。
全自動でピアノひくっていっても、他にもっと複雑で奥深いロボットＳＦや機械ＳＦはあるのであるから。
だから、これは読まなくてもいいと思う。

ヴォネガットが面白くなるのは、第二作目の「タイタンの幼女」から。
そっちから先に読むべきであって、この作品は読まなくてもいい。
ヴォネガットの全作品のいちばん最後に読むぐらいのつもりで。
ヴォネガットはとても面白い作家なのだから、こんな本を読んで傑作への遠回りをしている場合ではないのである。